Sewanatu werd besneden toen ze zes was: “Ik kon niet begrijpen dat er iets te vieren viel”
De nu 20-jarige Sewanatu uit Sierra Leone werd op zesjarige leeftijd gedwongen tot meisjesbesnijdenis. Op jonge leeftijd werd ze een activist en sindsdien strijdt ze – met steun van Plan International – tegen meisjesbesnijdenissen. Maar dat is niet het enige, ze zet zich ook in tegen kindhuwelijken, tienerzwangerschappen en seksueel geweld tegen vrouwen.
“Toen ik zes jaar was werd ik ‘s morgens wakker gemaakt door mijn moeder. Ze vertelde me dat mijn oma wilde dat ik bij haar zou blijven in de vakantie. Ze zei dat er genoeg te doen was, dus ik had er erg veel zin in,” vertelt Sewanatu.
Horrorvakantie
“In het begin was het een geweldige vakantie. Maar op de derde dag sloeg dit helemaal om. Mijn oma vroeg me om haar te volgen, maar ze vertelde niet waar we heen gingen. ‘Je moet een volwaardig lid van onze familie worden’, legde ze me uit.”
Lees ook: Maria haalde haar moeder over om te stoppen met het besnijden van meisjes“Ik had geen idee waar ze het over had, maar ik volgde haar totdat we vier andere mensen tegenkwamen. Ze grepen me allemaal vast. Vervolgens spreidden ze mijn benen en sneden ze me.”
“Na vier dagen kwamen ze bij me kijken. Mijn oma vertelde me dat er iets fout was gegaan en niet alles was weggesneden. Ze namen me weer mee en ik ging een tweede keer door het hele proces. Daarna waren ze in een feestelijke stemming. Maar ik kon niet begrijpen dat er iets te vieren viel. Ik was boos omdat het ongelooflijk veel pijn deed.”
Verkeerde voorlichting
“Ik denk dat ik een jaar of tien was toen ik erachter kwam dat meisjesbesnijdenis (FGM, Female Genital Mutilation) niet nodig was. Daarvoor dacht ik dat het een praktijk was die me beschermde, omdat ze me vertelden dat ze de clitoris verwijderden om er zeker van te zijn dat je niet op jonge leeftijd seksueel actief bent.”
Het enige wat ze zeggen is dat je als vrouw je man moet respecteren.
“Op een dag hadden we een discussie op school. Een aantal meisjes in onze klas die niet besneden waren, vertelden ons dat het eigenlijk prima is om een clitoris te hebben. Toen besefte ik pas dat het niet nodig was om die weg te halen.”
“Een van de ergste dingen aan FGM is dat ze je hiermee niets leren over hoe je opgeleid en onafhankelijk kunt worden. Het enige wat ze zeggen is dat je als vrouw je man moet respecteren. Dus veel meisjes worden na hun besnijdenis uitgehuwelijkt.”
Child Rights Act
“Ik werd een activiste nadat een meisje in mijn klas trouwde en ik wilde weten wat ik kon doen om haar te helpen. Toen ik naar huis ging, vroeg ik het aan mijn vader, omdat ik het niet kon geloven dat haar ouders haar van school hadden gehaald.”
Lees ook: Matu werd op 12-jarige leeftijd uitgehuwelijkt door haar vader“Ik had echt geluk, want hoewel mijn vader nooit naar school is geweest, heeft hij wel een passie voor onderwijs. Hij ontdekte een lokaal netwerk voor de belangenbehartiging van kinderen, dat onder toezicht staat van het ministerie van Sociale Zaken en Kinderbescherming. Hij nam me mee en meldde me aan. Ik ging naar vergaderingen en leerde voor het eerst over de Child Rights Act.”
“Op school begon ik met mijn vrienden en anderen campagne te voeren tegen FGM, kindhuwelijken en tienerzwangerschappen. We spreken op de radio, op tv en op scholen over verschillende onderwerpen. Daarnaast praten we met verschillende leiders en andere mensen in de community om ervoor te zorgen dat ze weten waar we het over hebben.”
Invloed uitoefenen
Sewanatu is nu regionaal coördinator van de adviesraad voor kinderen en jongeren uit West- en Centraal Afrika. Hier werkt ze samen met jongeren uit 14 landen om invloed uit te oefenen op regeringen en de Afrikaanse Unie over belangrijke kwesties die invloed hebben op kinderen.
Als lid van de Girls Advocacy Alliance (GAA) – een wereldwijd initiatief onder leiding van Plan International – heeft ze deelgenomen aan de Women Deliver Conference in Canada, het Global Partnership for Education in Senegal en de African Girls’ Summit in Ghana.
De GAA wil ervoor zorgen dat meisjes en jonge vrouwen niet alleen worden beschermd tegen geweld en misbruik in hun community, maar ook dat ze gelijke toegang hebben tot onderwijs en de arbeidsmarkt. Een belangrijk onderdeel van de GAA is het opleiden van meisjes en jonge vrouwen tot pleitbezorgers van de jeugd. Met deze training zijn ze in staat om te lobbyen en invloed uit te oefenen op verschillende niveaus van de samenleving.
Verandering is nodig
“Ik denk dat het heel belangrijk is om de mentaliteit van de leden van de community te veranderen – vooral die van religieuze leiders, want bij elk huwelijk is een pastoor of imam aanwezig. Dus als zij anders gaan denken kunnen schadelijke praktijken zoals kindhuwelijken gestopt worden.”
Als ik zie dat jonge meisjes niet naar school gaan moet ik huilen, omdat ik wél de kans had om naar school te gaan.
“Ik wil meisjes helpen om in zichzelf te geloven en ze laten inzien dat er voor hen veel mogelijkheden zijn. Veel meisjes die op jonge leeftijd gedwongen werden om te trouwen zijn er toch in geslaagd om door te gaan op school en zijn nu afgestudeerd en aan het werk. Ik wil daarom dat anderen het niet opgeven. Ik wil dat ze weten dat ze slim, sterk en intelligent zijn en dat ze in staat zijn om alles te doen wat jongens kunnen doen.”