“Zorg dat je naar school gaat, hoe moeilijk de omstandigheden ook zijn”
In een afgelegen dorpje in het Moyambo District in Sierra Leone gaat de 17-jarige Princess voorop in de strijd voor verandering. Tegen alle verwachtingen van haar omgeving in is ze uitgegroeid van een onzeker meisje tot een stoere jonge vrouw, die spreekt met overtuiging en leidt met zelfvertrouwen.
Princess neemt deel aan het She Leads-programma van Plan International en inspireert nu leeftijdsgenoten om het anders te doen. “Ik was altijd bang om me uit te spreken, maar dankzij She Leads heb ik mijn stem en zelfvertrouwen gevonden.” Princess is nu een leider: “Nu kan ik opstaan om te strijden voor de juiste onderwerpen en om mijn gemeenschap te vertegenwoordigen als jongerenactivist.”
Lange weg
Princess moest een lange weg afleggen om hier te komen, ook letterlijk. Het is voor haar dagelijks een strijd om onderwijs te krijgen. Omdat haar woonplaats zo afgelegen ligt, moet ze een lange weg naar school afleggen. Daarnaast kunnen haar ouders, die moeten rondkomen van de opbrengsten van de groente die ze verbouwen, haar schoolgeld niet betalen. Ondanks deze uitdagingen was Princess vastberaden om te werken aan een betere toekomst, voor zichzelf en haar omgeving.
Na school moet ze snel naar huis, waar ze allerlei taken heeft: koken, wassen en zorgen voor haar jongere broertjes en zusjes. Maar dat weerhoudt haar er niet van om verder te kijken dan de muren van haar huis. Daarbuiten liggen namelijk heel veel uitdagingen. In de omgeving waar Princess woont er is te weinig drinkwater, een tekort aan leraren en veel huiselijk geweld, vooral gericht tegen vrouwen en meisjes. Voor Princess zijn deze uitdagingen een kans om het verschil te maken.
Wending in haar leven
Haar leven nam een wending toen ze deelnam aan het She Leads-programma van Plan International, dat in samenwerking met het ministerie van Buitenlandse Zaken is opgezet. Met dit project worden meisjes en jonge vrouwen ondersteund om op te staan en zich uit te spreken om zo veranderingen teweeg te brengen in hun gemeenschap. Ook worden platforms opgetuigd waardoor deze nieuwe leiders bij de juiste organisaties aan tafel kunnen zitten om meisjesrechten te verbeteren en stereotypes te doorbreken.
Om meer meisjes te betrekken worden schooldebatten en -gesprekken georganiseerd om meisjes hun zelfvertrouwen te laten vinden en te leren om zich uit te spreken. En om succes te hebben in een wereld die zich zo vaak tegen hen keert.
Ik moedig jullie aan om elke kans op onderwijs te pakken
De transformatie van Princess bleef niet lang onopgemerkt. Haar klasgenoten verkozen haar tot klassenleider, een positie die nog niet zo heel lang geleden onhaalbaar leek. Voorheen werd Princess vaak gepest door de jongens op school, maar nu kan ze hen van repliek dienen. Als klassenleider dacht ze mee over hoe jongens die meisjes bejegenen aangepakt kunnen worden. Als ze nu betrapt worden, worden ze twee weken geschorst. Ook is de school gestart met bijeenkomsten waarin wordt besproken hoe jongens zich wel en niet mogen gedragen tegenover meisjes. Daarmee wordt de basis gelegd voor het aanpakken van een groter probleem dat al langer in haar omgeving speelt, namelijk huiselijk geweld tegen vrouwen.
Er waren ook directe successen. Het gedrag van jongens verbeterde, waardoor er veel minder incidenten waren op school. Daardoor ontstond er ook ruimte voor meisjes die gestopt waren met school om terug te keren. Ze bleven weg van school omdat ze zwanger waren of kinderen kregen. Ook oudervoorlichting hielp daarbij, Plan International organiseerde bijeenkomsten waarin het belang van onderwijs voor meisjes werd uitgelegd.
“Pak elke kans op onderwijs”
Princess is inmiddels benoemd tot jongerenvertegenwoordiger in haar gemeenschap, een rol waarin ze opkomt voor de kinderen en jongeren in haar dorp. Ze heeft een belangrijke boodschap voor hen: “Ik moedig jullie aan om elke kans op onderwijs te pakken, met of zonder hulp. Zorg dat je naar school gaat, hoe moeilijk de omstandigheden ook zijn.”
Princess heeft ondertussen haar eigen toekomstplannen: “Ik wil graag dokter te worden, zodat ik mensen kan helpen en echt een verschil kan maken in mijn gemeenschap.”
Over She Leads
She Leads is een vijfjarig programma (2021-2025) van Plan International, Defence for Children-ECPAT, African Women’s Development and Communication Network (FEMNET) en Terre des Hommes, in strategisch partnerschap met het ministerie van Buitenlandse Zaken. We voeren She Leads uit in Uganda, Ethiopië, Kenia, Ghana, Mali, Sierra Leone, Liberia, Libanon en Jordanië en op nationaal en internationaal niveau.