“Mijn huwelijk verwoestte mijn leven”

De twintigjarige Yakoura* belandde in een kindhuwelijk nadat ze haar thuisland Nigeria moest ontvluchten. Haar familie werd midden in de nacht aangevallen door gewapende mannen. “Het was drie uur ’s nachts toen we werden aangevallen. Ze hebben mijn vader vermoord, maar de rest van het gezin wist via de bosjes weg te vluchten. De dagen erna zijn we de grens overgestoken naar de regio Diffa in Niger.”

In de omgeving van het Tsjaadmeer in Nigeria zijn in de afgelopen jaren miljoenen mensen op de vlucht geslagen voor het geweld van terreurorganisatie Boko Haram. De humanitaire crisis heeft grote impact op de levens van meisjes en vrouwen. Armoede dwingt meisjes tot gevaarlijke keuzes, zoals prostitutie, alcohol- en drugsgebruik en zelfs het aansluiten bij gewapende groeperingen. Families voelen zich gedwongen om hun dochters uit te huwelijken voor bruidsschatten.

“Ik begreep niet wat me overkwam”

Zo ook de familie van Yakoura. Ver weg van huis en zonder inkomen had Yakoura’s moeder moeite om haar grote familie te onderhouden. Ze besloot Yakoura, die toen twaalf was, uit te huwelijken aan een man die drie keer zo oud was als zij. “Ik was aan het spelen was met mijn kleine zusje toen mijn moeder vertelde dat ik binnenkort moest trouwen. Ik was in shock en begreep niet wat me overkwam,” vertelt Yakoura.

Een gewelddadig huwelijk

Yakoura trouwde een paar weken later met een vreemdeling die dezelfde leeftijd had als haar overleden vader. Terwijl andere meisjes naar school gingen en droomden van een carrière als arts, advocaat of piloot, zat zij vast in een ongelukkig en gewelddadig huwelijk. “Hoe kun je gelukkig zijn als je man je slaat of beledigt? Ik probeerde meerdere keren weg te lopen naar mijn moeders huis, maar ze bracht me altijd weer terug naar mijn man.”

“Ik bleek HIV te hebben”

Pas toen Yakoura zwanger raakte, stuurde haar man haar terug naar haar moeder. “In het begin van mijn zwangerschap was ik vaak ziek, dus ging ik naar het ziekenhuis voor onderzoek. Ik bleek HIV te hebben,” zegt Yakoura zachtjes. Nadat ze was bevallen, was Yakoura vaak ziek en kon ze nauwelijks voor haar kind zorgen.

Met geen andere mogelijkheid om haar familie te onderhouden, moest Yakoura’s moeder gedwongen de prostitutie in: “Ik had geen andere keuze dan mijn lichaam te verkopen. Het is gebruikelijk in mijn dorp, veel vrouwen doen dit om zichzelf en hun familie te onderhouden.”

Spijt

Ook al heeft Yakoura’s moeder spijt van de keuze om haar dochter uit te huwelijken, ze denkt nog steeds dat ze geen andere optie had. “Ik weet dat ik mijn dochter niet zo jong had moet uithuwelijken, maar ik had geen keuze. Ik dacht dat ik haar zo een beter leven zou geven.”

Yakoura is echter bang dat haar zusje hetzelfde overkomt. “Ik ben nog steeds boos op mijn moeder, zij is de oorzaak van mijn ellende. Ze heeft mijn leven verwoest en wil hetzelfde doen bij mijn kleine zusje, die pas dertien jaar oud is. Ik zal dat niet toestaan.”

Dit doet Plan International

Plan International ondersteunt meisjes zoals Yakoura door psychosociale steun en medicatie voor HIV te bieden. We werken samen met de overheid en lokale community’s om sociale normen en schadelijke gebruiken zoals kindhuwelijken te doorbreken. Om dit te bereiken moeten meisjes geschoold en beschermd worden zodat ze leren om voor zichzelf én andere meisjes op te komen.

“Ik deel mijn verhaal met trots”

Yakoura is nu activiste en strijdt tegen kindhuwelijken en geweld tegen vrouwen. Ze nam deel aan de African Girls Summit in Niamey, waar meisjes uit heel Afrika samenkomen om te praten over de uitdagingen die ze tegenkomen. Hier deelde ze het verhaal over haar huwelijk en het belang van bescherming tegen ernstige ziektes zoals HIV. “Ik wist niet dat mijn verhaal zoveel mensen aan het huilen kon maken. Ik ben er trots op dat ik erbij was en mijn verhaal mocht vertellen. De stilte in de kamer toen ik sprak, was een van de meest onvergetelijke herinneringen uit mijn leven.”

*De naam is gefingeerd om de identiteit te beschermen